Dakaro ralis yra ne tik geriausiai žinomas automobilių sporto renginys Lietuvoje. Populiarumu sausio mėnesį jis drąsiai varžosi su krepšiniu ir jį, įvairių tyrimų duomenimis, netgi lenkia. Nemažai lietuvių 2017-ųjų maratono Pietų Amerikoje laukia su nekantrumu – tos 14 bemiegių naktų yra puiki įžanga į artėjantį automobilių sporto sezoną.
2017-ųjų Dakaro ralyje, kaip ir 2016-aisiais, dalyvaus trys lietuvių vairuotojų ekipažai ir visi jie važiuos automobilių klasėje: Benediktas Vanagas su Sebastianu Rozwadowskiu, Antanas Juknevičius su Dariumi Vaičiuliu ir Vaidotas Žala su Sauliumi Jurgelėnu.
Daugiausiai dėmesio susilaukia B. Vanago komanda, ir ne be reikalo. Jo šansai artėjančiame maratone vertinami geriausiai: lenktynininkas vairuos naujausios specifikacijos, 2016 m., apie 430 AG išvystantį „Toyota Hilux“. Naujesni nei šis „Hilux“ modeliai yra prieinami tik gamyklinės „Toyota“ komandos pilotams.
Pats B. Vanagas apie tikslus stengiasi nekalbėti, bet keliuose interviu yra užsiminęs, jog jų komanda gali tikėtis vietos greičiausiųjų penkioliktuke. Su sąlyga, kad nepadarys kritinių klaidų.
B. Vanagas Dakare dalyvauja jau penktą kartą ir antrą – su S.Rozwadowskiu. Įdomi tendencija, kad automobiliai ir šturmanai su B. Vanagu išbūna dvejus metus: 2013-2014 m. automobilis buvo „OSCar“, 2015-2016 m. – senesnės kartos „Toyota Hilux“. Lenktynininko šturmanu 2013 m. buvo S. Jurgelėnas, 2014-2015 m. Andrejus Rudnickis iš Baltarusijos, o nuo 2016 m. – S. Rozwadowskis iš Lenkijos.
Dar dažnesni pokyčiai vyksta A. Juknevičiaus stovykloje. Labiausiai patyręs Dakaro dalyvis Lietuvoje, šiose varžybose buvęs ne tik vairuotoju, bet ir šturmanu bei komandos vadovu. O vieną kartą netgi derino vairuotojo ir komandos vadovo pareigas. Šturmanai lenktynininko ekipaže keičiasi kiekvienais metais, automobiliai – taip pat. Tik artėjančiame Dakare bus išimtis: A. Juknevičius vairuos tą patį 2012 m. pagamintą „Toyota Hilux“, kaip ir praėjusiame maratone. Jo automobilis techniškai yra identiškas senąjam B. Vanago modeliui, tik turi kiek silpnesnį variklį.
Nors išoriškai B. Vanago ir A. Juknevičiaus „Toyota Hilux“ yra panašūs, tačiau viduje plika akimi nematomų skirtumų kur kas daugiau. Geriausiai juos iliustruoja automobilių kainos: A. Juknevičiaus „Hilux“ rinkos kaina yra apie 300 tūkst. eurų, B. Vanago – apie 600 tūkst.
Trečias ekipažas iš Lietuvos, 2016-aisiais visą šalį pavergęs savo atkaklumu bei nuoširdumu – V. Žala ir S. Jurgelėnas. Jie antrus metus iš eilės vairuos žinomo mechaniko Dariaus Biesevičiaus sukonstruotą „SEAT Leon Dakar“ visureigį. Praėjusiame maratone automobilis patyrė nemažai techninių problemų ir tik pirmuose greičio ruožuose lietuviai galėjo važiuoti pilnu tempu. Pasiekus dviejų savaičių maratono antrąją pusę, „SEAT Leon“ išleido paskutinį kvapą ir lietuviai Dakaro finišą stebėjo iš žiūrovų zonos.
2017-aisiais jie grįžta su tikslu pabaigti lenktynes: automobilis yra patobulintas, pakeistos dažniausiai gedusios detalės, o svarbiausia jų – variklio valdymo kompiuteris. Taip mechanikai po kiekvieno greičio ruožo galės matyti kur kas daugiau variklio parametrų ir, esant reikalui, efektyviau nustatyti problemų šaltinius.
Ko galima tikėtis iš lietuviškų ekipažų artėjančiame maratone? 2016-ųjų sausį B. Vanagas ir A. Juknevičius važiavo labai panašaus pajėgumo automobiliais, o jų užimtos vietos, 26 ir 27, sufleruoja apie labai panašų ir jų, kaip vairuotojų, lygį. Tačiau 2017-aisiais B. Vanago naudojamas automobilis bus kur kas pranašesnis, tad jo tikslas patekti į greičiausiųjų penkioliktuką neatrodo iš fantastikos srities. Tuo tarpu A. Juknevičiui, turint tokį automobilį, patekimas į „Top 20“ būtų puikus pasiekimas. V. Žala apie konkrečias pozicijas taip pat nekalba, tik užsimena apie pagrindinį tikslą – pasiekti finišą. Tačiau 2016-ųjų Dakare būtent V. Žala buvo lyderis tarp lietuvių po pirmų trijų etapų, tad staigmenų iš jo tikėtis galima.
Atrodo, kad artėjantis Dakaras lietuviams bus įdomiausias iš visų, buvusių lig šiol.
